「うおっしゃあ！　これぞ夏！　これぞ冒険の匂いだぜ！」

僕、カケルは叫んだ。額から汗がダラダラ流れて、Ｔシャツが背中にべっとりと張り付く。でも、そんなの気にしてる場合じゃない。 ここは僕らの秘密基地。町外れの廃工場だ。錆びついた鉄の匂いと、濃い夕焼けのオレンジ色が混ざり合って、なんだか胸がザワザワする。

「ちょっと、カケルくん！　声がでかいよ。データ整理の邪魔しないでくれ」

ドラム缶の上でノートパソコンを広げているのは、相棒のハカセだ。メガネをクイッと押し上げながら、ブツブツ言ってる。こいつはいつも冷静ぶってるけど、この秘密基地を見つけた時、一番目を輝かせてたのはハカセなんだぜ。

「なんだよハカセ、もっと熱くなれよ！　この夏休み、何かデッカイことが起きる予感が……」

その時だった。

ピカッッッ！！

空が割れたかと思うくらいの、強烈な光！　目が眩む！

ズドドドォォォーーーン！！

「うわああっ！？」 「ひっ、ひいいっ！？」

鼓膜が破れそうな爆音！　地面がトランポリンみたいに大きく跳ねた！ 裏庭から土煙がモクモクと立ち上り、視界が真っ白になる。

「ゲホッ、ゴホッ！　な、なんだ今の！？」 「震源地は裏庭だ！　計算上、隕石クラスの衝撃だよカケルくん！」

僕らは顔を見合わせ、同時に走り出した。心臓がバクバクと早鐘を打つ。怖い？　いや、それ以上に体が勝手に動くんだ！

裏庭に辿り着いた僕らは、息を呑んだ。

「す、すげぇ……」

地面が大きくえぐれ、クレーターができている。その中心に埋まっていたのは、銀色にギラギラと輝く、真ん丸な球体だった。 まるでＳＦ映画から飛び出してきたみたいな、正体不明の『何か』だ！

「こ、これは未知の金属だ……！　世紀の大発見だよ！」

ハカセが興奮して、持っていたスパナでその球体をコンコン、と叩いた。

その瞬間だ。

ギュイイィィィン！

「うおっ！？」

球体の一部がスライドし、巨大な一つ目のレンズが現れた！　まるで生き物みたいにギョロリと動き、僕らを睨みつける。

ピピピッ！　ロックオン！

赤いレーザー光線が僕とハカセの胸元に突き刺さる。

「ヤバい、ハカセ逃げろッ！　ダッシュだ！！」 「わ、わかってるよぉ！」

僕らは踵を返して走り出そうとした。だけど――

ブォンッ！！

「痛っ！？」

見えない壁だ！　空気がカチカチに固まったみたいに、僕らを弾き返した。バリア！？

「閉じ込められた……！？　こ、このエネルギー反応、異常数値だ！」

ハカセが真っ青な顔で叫ぶ。 その時、球体――探査機から、シュバッ！　と何本ものアームが飛び出した。先端にはドリル……じゃなくて、マイク？

『ガガ……ピピ……地球人ニ告グ』

機械的な音声が脳みそに直接響いてくるみたいだ。

『コレヨリ、銀河標準テスト「インタビュー」ヲ開始スル』

「イ、インタビューだと！？」

『肯定。コノ質問ニ、正シク答エラレナカッタ場合……』

ウィィィン……カシャッ！

探査機の横から、どう見てもヤバそうな砲身が飛び出し、不気味な光を溜め始めた。

『コノ区画ヲ、消去スル』

「し、消去って……爆破する気かよ！？」

膝がガクガク震えだした。マジかよ。夢なら覚めてくれ！ お化け屋敷だってリタイアしたことのある僕に、こんな宇宙規模のピンチ、耐えられるわけないだろ！

『質問、開始。……オマエタチノ、サイダイノ「弱点」ハ何ダ？』

「え……？」

『弱点ヲ申告セヨ。制限時間ハ、１０秒』

１０、９、８……。

無慈悲なカウントダウンが始まる。 弱点？　そんなのありすぎてわかんねーよ！　勉強も苦手だし、ピーマンも食えないし、夜のトイレだって一人じゃ行けない！

「ど、どうしようカケルくん！　生物学的な弱点？　それとも文明レベルの話かな！？　答えを間違えたらドカンだよぉ！」

ハカセが頭を抱えて座り込む。その震える背中を見た時、僕の中で何かが弾けた。

ドクンッ！！

怖い。めちゃくちゃ怖い。足なんて生まれたての子鹿みたいにプルプルしてる。 でも、隣にいるハカセはもっと怖がってる。

（俺が……俺がやらなきゃ、誰がやるんだよ！！）

恐怖で凍りついた喉を、無理やりこじ開ける。腹の底から、熱いマグマみたいな感情が湧き上がってくる！

「３、２、１……」

「うおおおおおッ！！　俺たちの弱点はなぁッ！！」

僕はマイクに向かって、ありったけの声で吠えた！

「『恐怖心』だッ！！　ビビりでお化けも怖いし、今だってチビりそうなくらい怖い！！」

『判定……解析中』

「だけどな！！」

僕は震える手で、ハカセの手をガシッと掴んで立ち上がらせた。

「ビビってるからこそ！　俺たちはこうやって手を繋げるんだ！　一人じゃ無理でも、友達と一緒に震えれば、勇気に変わるんだよッ！！　怖いからこそ、強くなれるんだよぉぉぉッ！！」

ゼェゼェ……。 叫びすぎて、喉が焼けるように熱い。 探査機のレンズが、ジッと僕らを見つめている。沈黙が痛い。

ピピ……。

赤い光が、スゥッと青色に変わった。

『回答、承認。……地球人ハ、有望ナリ』

シュンッ！

僕らを囲んでいたバリアが消滅した。

「た、助かった……のか？」

ハカセがへたり込む。 探査機はポンッ！　と小さなカプセルを吐き出した。

『コノ先ニ、我ガ同胞ガ眠ル。……健闘ヲ祈ル』

キィィィィン！！

探査機は強烈な風を巻き起こし、あっという間に夕焼けの空へ飛び去っていった。 後に残されたのは、僕らと、小さなカプセルだけ。

「い、行っちゃった……」 「カケルくん、これ……！」

ハカセがカプセルを開くと、中から光の粒子がフワァッと溢れ出した。ホログラムだ！ 空中に浮かび上がったのは、見たこともない地図。

「ここ……隣町の山の頂上だぜ！」

僕の足は、もう震えていなかった。 さっきまでの恐怖が、嘘みたいにワクワクに変わってる。

「へへっ、ハカセ。夏休みはまだ始まったばかりだぜ！　宇宙人の『同胞』ってやつ、探しに行こうぜ！」

僕がニカッと笑うと、ハカセもメガネを直しながら不敵に笑い返した。

「まったく、カケルくんには敵わないな。……もしかして、次はＵＦＯの発掘かい！？」

「決まってんだろ！　行くぞォッ！！」

僕らは自転車に飛び乗った。 キキーッ！　とタイヤを鳴らし、ペダルを全力で踏み込む。 風が気持ちいい。心臓が高鳴る。

夕暮れの坂道を、僕らは猛スピードで駆け抜けていく。 さあ、地図が指し示す場所へ。 僕らのとびっきりの冒険は、ここからが本番だ！