ジリジリジリ……！

頭が沸騰しそうなほどの猛暑だ。空からは太陽が容赦なくビームみたいな日差しを浴びせかけてくる。

「うおおお！　あちぃぃぃ！　燃える！　俺が燃え尽きちまう！」

俺、カケルはTシャツの襟をバタバタとさせながら叫んだ。場所はいつもの秘密基地。神社の裏手にある、樹齢何百年だかわからない「伝説の梅の木」の下だ。 ミンミンミンミン！　蝉の大合唱が、俺の暑苦しさをさらに加速させる。

「なんか面白ぇこと転がってねーかなぁ！」

地面を蹴っ飛ばした、その時だった。

キラリッ！

梅の木の根元、雑草の影で何かが鋭く光った。

「ん？　なんだこれ？」

俺は草をガサガサとかき分けた。そこにあったのは、大人の握り拳くらいの大きさの、奇妙な物体だった。 真っ赤で、表面がシワシワで、でも金属でできている。

「……梅干し？　いや、鉄の塊か？」

鼻を近づけてみる。スンスン。

「うおっ！　すっげー匂いするぞ！？　酸っぱいような、でもオイル臭いような……！」

その時だ。

キキキーーーッ！！

耳をつんざくブレーキ音とともに、砂煙が舞い上がった。

「ゲホッ、ゲホッ！　カ、カケルくーん！　触っちゃダメですーッ！」

自転車ごと突っ込んできたのは、相棒のハカセだ。分厚いメガネが、真夏の太陽を反射してピカーッと光る。

「ハカセ！　なんだよ急に！　これ、すげーモン見つけたんだぜ！」

「わかってます！　僕のレーダーが反応したんです！」

ハカセは自転車を放り出し、俺の手元を覗き込んだ瞬間、顔色を変えた。

「ひぃぃッ！　こ、これは……悪の組織『ブラック・ウメボシ団』の偵察ドローン『Type-カリカリ』ですよ！」

「ブラック・ウメボシ団！？　なんだそりゃ、強そうじゃねーか！」

「笑い事じゃありません！　奴らは世界の全てのスイーツを梅味に変えようとしている恐ろしい連中です！　このドローンには、奴らの秘密アジトの場所が記録されているはず……！」

ハカセの雰囲気がガラリと変わった。いつものビビリな態度はどこへやら、リュックから愛用のノートPCと工具セットをガチャガチャと取り出す。

「カケルくん、ここへ置いてください！　ドローンは沈黙していますが、いつ自爆プログラムが作動するかわかりません。これより緊急オペ、『検死（分解解析）』を行います！」

「おう！　なんかよくわかんねーけど、任せたぜ！」

俺はドローンを平らな石の上にセットした。

「ライト！」

「あいよッ！」

俺がパッと懐中電灯で照らすと同時に、ハカセの手がシュバババ！　と動いた。 精密ドライバーが唸りを上げる。キュルルッ！　カチッ！　パキッ！ すっげー速さだ！　指が何本あるんだってくらい、目にも止まらぬ早業で外装を剥がしていく。

「装甲、パージ！　コアへのアクセスルート、確保！」

パカッ！

金属の梅干しが真っ二つに割れた。中から出てきたのは、種のような形をした黒いコアユニットだ。

「よし、こいつをPCに接続して……」

ハカセがケーブルをブスリと突き刺す。

ビビビビッ！

その瞬間、コアから青白い光が噴き出し、空中に巨大なホログラムが展開された。

「うおおお！　出たぁ！　なんだこれ、地図か！？」

「成功です！　これが奴らのアジトへの入り口を示すデータ……」

言いかけた、その時！

ビーッ！　ビーッ！　ビーッ！

けたたましい警報音が神社中に響き渡った！

『侵入者ハッケン！　侵入者ハッケン！　排除シマス！』

無機質な機械音声とともに、ホログラムの画面から、真っ赤なデータで構成された獰猛な番犬たちが、ガウガウと牙を剥いて飛び出そうとしてきた！

「ひいいいッ！　で、出たぁ！　デジタル防衛軍のキラー・ハウンドです！　噛まれたら僕のPCどころか、脳みそまでハッキングされちゃいますぅぅ！」

ハカセが腰を抜かしてPCを落としそうになる。

「あわわわ！　もうダメです！　回線切断も間に合わない！　僕らはここで終わりだぁ！」

「だぁぁぁッ！　うるせえええ！」

俺は叫んだ。考えるより先に、体が勝手に動いていた。

「カ、カケルくん！？」

「そんなもん、こうしてやらぁッ！」

俺はケーブルで繋がったままの梅干しドローンを鷲掴みにすると、振りかぶって――

ドガァァァン！！

思いっきり地面の石に叩きつけた！

『ガガッ……ピ……！？　シ、システム……エ、エラ……』

強烈な物理的衝撃に、ホログラムの番犬たちがバグって歪む。ザザッ、ザザザッ！

「なっ……！？　物理攻撃でセキュリティを突破した！？　めちゃくちゃですよカケルくん！」

「細かいことはいいんだよ！　今だハカセ、やっちまえ！」

俺の怒号に、ハカセがハッと我に返る。メガネの奥の瞳が、再び鋭く光った。

「了解ッ！　計算完了、ファイアウォールの隙間を突きます！」

ハカセの指がキーボードの上で残像を残す。タタタタタタタタッ！

「食らえ、ファイナル・エンター・キーッ！！」

ターンッ！！

ハカセが渾身の力でキーを叩き込んだ。

シュンッ！

一瞬にして赤い警報が消え、青い光がPCの中に吸い込まれていく。

「データ抽出……コンプリート！」

プスン……と音を立てて、梅干しドローンは完全に沈黙した。 シーンと静まり返る秘密基地。聞こえるのは、再び鳴き出した蝉の声だけ。

「……やったか？」

「……はい。完璧です」

俺とハカセは顔を見合わせ、ニカッと笑った。

「へへっ、さすがだなハカセ！」

「カケルくんの馬鹿力のおかげですよ！」

バチンッ！！

泥だらけの手と手が、力強くハイタッチを交わした。

「で、どこなんだ？　そのアジトってのは」

ハカセがPCの画面を俺に向ける。 そこに表示された地図を見て、俺たちは息を飲んだ。

「こ、これは……隣町の『オバケ廃工場』！？」

ハカセがゴクリと唾を飲み込む。

「噂じゃ、夜な夜な謎の機械音が聞こえるって場所ですよ……本当にあそこに行くんですか？」

ビビってるハカセの足は震えている。でも、その目はワクワクして輝いていた。 俺も同じだ。心臓がドクンドクンと高鳴っているのがわかる。

「当たり前だろ！　ブラック・ウメボシ団だか何だか知らねーが、俺たちの夏休みを邪魔する奴はぶっ飛ばす！」

俺はニヤリと笑って、自転車に飛び乗った。

「へへっ、面白くなってきやがった！」

「もう、仕方ないですねぇ。僕の頭脳がないと、カケルくんはすぐ迷子になりますから！」

ハカセも慌てて自転車を起こす。

「行くぞハカセ！　全速力だッ！」

「待ってくださいよぉー！」

ダダダッ！

俺たちはペダルを思いっきり踏み込んだ。 キコキコとチェーンを鳴らし、風を切って走り出す。 目指すは隣町、オバケ廃工場！ どんな敵が待っていようと関係ない。俺たちの冒険は、まだ始まったばかりだ！