「ブゥゥゥン……ブゥゥゥン……」

未来都市『ネオ・ギア』の空は、今日も無数のドローンで埋め尽くされている。まるでハエの大群だ。あいつらが運んでいるのは、味気ない栄養食のパック。

下町にある俺の家、『あさひ食堂』の暖簾（のれん）をくぐる客は、もう誰もいない。

「くっそぉ！　機械仕掛けの弁当なんかに、親父の味が負けてたまるかよ！」

俺、カケルは拳をテーブルに叩きつけた。目の前のモニターには、悪徳巨大チェーン『サイバー・イーツ』の社長、ゴール・ド・マンのドヤ顔が映し出されている。

『フハハ！　効率こそ正義！　古い店など潰れろ！　私の完璧な計算に狂いはないのだ！』

「うるせえ！　飯ってのはな、計算じゃなくてハートで食うもんだ！」

俺は厨房を飛び出し、裏のガレージへと走った。埃っぽい空気の中、シートの下で眠る『相棒』が俺を呼んでいる気がしたんだ。

バサァッ！！

勢いよくシートを剥ぎ取ると、そこには親父が遺した旧式EV、『イナズマ号』が鎮座していた。所々塗装は剥げているが、そのボディはまだ死んじゃいない。俺には聞こえるんだ。こいつのエンジンの鼓動が！

「頼むぜ、相棒！　俺たちの意地、見せてやろうじゃねえか！」

俺は運転席に滑り込み、ダッシュボードの赤いボタンを親指で押し込んだ。

キュイィィン……ポーン。

「システム・オール・グリーン。……ですが、ドライバー・カケル、警告します」

無機質な声が響いた。ナビ兼制御AIの『ボルト』だ。

「現状の戦力差、及び敵ドローン軍団の包囲網を分析。サイバー・イーツ本社への到達及び、特製『あさひスペシャル弁当』のデリバリー成功率は……0.01%です。撤退を推奨します」

「ハッ、0じゃないなら行けるぜ！　行くぞボルト、エンジン全開！」

「理解不能です。非合理的ですが……」

俺はボルトのボヤキを無視して、アクセルをベタ踏みした。

ドォォォォン！！

イナズマ号が唸りを上げ、ガレージのシャッターを突き破って空へ飛び出した！

「うおおおおっ！　見てろよゴール・ド・マン！」

ネオ・ギアの摩天楼が、ビュンビュンと後ろへ流れていく。だが、すぐにサイバー・イーツの黒いドローン部隊が、雲霞（うんか）のごとく押し寄せてきた。

『排除セヨ、排除セヨ』

「チッ、しつこいハエどもめ！」

「右前方よりミサイル接近。回避不能。シールド残量、低下中」

ボルトが冷静に絶望的な状況を告げる。だが、俺の目には『道』が見えていた。

「理屈じゃねえ、魂で走るんだよ！」

俺はハンドルを逆に切り、ビルの壁面に向かって突っ込んだ。

「カケル君！？　自殺行為です！」

「いいや、これが最短ルートだ！」

ギャギャギャギャギャッ！！

タイヤが火花を散らし、イナズマ号は重力を無視して垂直の壁を駆け上がる！　ドローンのミサイルは俺たちがいた空間を虚しく通り過ぎ、互いに衝突して爆発した。

ズドォォォン！！

「敵機、自滅を確認。……信じられません。物理演算の予測範囲外です」

「へへっ、ビビったかボルト！　これが俺たちの力だ！」

俺たちはビルの屋上から屋上へと、まるで獣のように飛び移りながら加速していく。ゴールは近い。待ってろよ、腹を空かせたお客さん！

その時だ。

『小賢しいネズミめ……これでも食らえ！』

空中に浮かぶ巨大飛行船から、ゴール・ド・マンの声が響き渡った。直後、強烈なノイズが視界を覆う。

ピーーーーーーーッ！！

「ぐああっ！？」

「システムダウン……システムダウン……通信、途絶……」

ボルトの声が途切れ、イナズマ号の計器類が次々とブラックアウトしていく。強力なジャミング電波だ。制御を失った車体は、真っ逆さまに落下を始めた。

「くそっ……ここまでか……？」

視界は真っ暗。風切り音だけが耳をつんざく。だが、俺の手はまだハンドルを離しちゃいなかった。

「……ふざけんな。まだ終わってねえぞ！」

俺は心の底から叫んだ。

「起きろボルト！　俺たちの冒険はここからだ！　計算なんてクソ食らえ！　お前の回路に流れてるのは電気だけか！？　違うだろ、俺たちの熱い魂が流れてるはずだぁぁぁっ！！」

俺の咆哮（ほうこう）が、コクピットに響き渡る。

その瞬間、沈黙していたコンソールに、小さな光が灯った。

『……カケル君の熱量、検知しました』

ザザッ……ザザザッ！

『非合理的、非論理的……ですが、この感情値……計測不能！　エラー、いいえ、これは……』

カッ！！

イナズマ号の車体が、眩いばかりの黄金色に輝き始めた！

『了解……リミッター、強制解除（オーバー・ドライブ）！　全エネルギー、スラスターへ直結！』

ボルトの声が、今まで聞いたこともないような力強いトーンに変わる。

「よっしゃあ！　行くぜボルト！　フルスロットルだ！」

ドカァァァァァァン！！

落下していたイナズマ号が、空中で爆発的な加速を見せる。黄金の光をまとった俺たちは、まるで一筋の雷（いかずち）となって、妨害電波の発生源である飛行船の横をすり抜けた。

その衝撃波だけで、周囲のドローンたちが木の葉のように吹き飛んでいく！

「見えた！　あそこだ！」

眼下に広がる広場。そこには、あさひ食堂の弁当を待ちわびる、一人の常連客の姿があった。

「届けぇぇぇぇっ！」

キキキキキッ！！

イナズマ号は華麗なドリフトで着地し、ピタリと客の目の前で停止した。俺は窓から身を乗り出し、ホカホカの『あさひスペシャル弁当』を差し出す。

「へいお待ち！　あさひ食堂、特製弁当だ！」

客は驚きながらも弁当を受け取り、一口頬張ると、満面の笑みを浮かべた。

「う、うまい！！」

その一言が、ネオ・ギアの空に響き渡る。モニター越しに見ていたゴール・ド・マンが、悔しそうに地団駄を踏んでいるのが見えた。

「勝った……のか？」

俺はシートに深く沈み込んだ。心臓が早鐘を打っている。

「肯定します。作戦成功。……今日の勝利は計算外です。ですが……悪くない気分ですね」

ボルトの声に、少しだけ人間臭い響きが混じっていた。俺はニカっと笑い、相棒のダッシュボードをポンと叩く。

「だろ？　計算通りじゃつまらねえ。人生ってのは、いつだってアドリブの連続なんだよ！」

その時、イナズマ号の通信機が新たな信号をキャッチした。

『……ザザッ……求ム、配達人。場所は海の向こう、伝説の島にある『幻のスパイス』を……』

俺とボルトは同時に顔を見合わせた（ボルトには顔はないが、カメラがこっちを向いたのが分かった）。

「聞こえたか、ボルト？　海の向こうだ！」

「確率は低いですが……カケル君となら、行く価値ありです！　ナビゲーション、セット完了！」

「よっしゃあ！　次は世界中を驚かせる味を探しに行くぜ！　出発進行！」

ブォォォォン！！

夕日が沈む水平線へ向けて、俺とイナズマ号は再び走り出した。この道の先に、まだ見ぬ最高の冒険が待っているんだ！