「急げ、ポンちゃん！　２時になっちまうぞ！」

「待ってよぉ〜、脇腹が痛いよぉ〜！」

真夜中の住宅街。俺、カケルの怒号と、相棒ポンちゃんの情けない声が響き渡る。俺たちの足音だけが、タッタッタッとアスファルトを叩くビートを刻んでいた。

目指すは都市伝説、『コンビニ・トワイライト』！

午前２時にだけ現れ、そこには食べると無敵になれる伝説のアイテム『勇気マン』が売っているらしい。テストも怖い犬もへっちゃらになる最強アイテムだ。俺はどうしてもそれが欲しい！

「あと１分だ！」

俺は赤いキャップを目深にかぶり直し、ラストスパートをかける。ダッシュ！　ダッシュ！ 路地裏の突き当たり、何もないはずの空間が、ボウッと紫色の光を放ち始めた。

「あ、あっただべ！」

ポンちゃんが指差す先、ボロボロの看板が点滅している。『コンビニ・トワイライト』。本当にあったんだ！

俺たちが店の前に滑り込んだ瞬間、時計がカチリと２時を指した。

ウィィィィン……

自動ドアが開く。その瞬間、冷蔵庫の中みたいな真っ白な冷気が、ブワァァッと吹き出してきた！

「さ、寒っ！」

「いらっしゃいませぇ〜……」

どこからともなく、やる気のない声が響く。でも、レジには誰もいない。 俺はおそるおそる店内へ足を踏み入れた。

「な、なんか変だぞ、ここ」

商品棚に並んでいるのは、ポテチやチョコじゃない。 『昨日の後悔（塩味）』、『明日の不安（激辛）』、『失恋キャンディ』……。

「ひぃぃ！　なんだべこれ、気持ち悪いよぉ！」

ポンちゃんがガタガタ震えながら俺の背中に隠れる。と、その鼻がピクピクと動いた。

「で、でも……店の奥から、すっごくいい匂いがするだべ！　これが『勇気マン』の匂いだ！」

ポンちゃんの指差す先には、重厚な鉄の扉。 そこには赤文字で、デカデカとこう書かれていた。

『納骨堂』

「の、納骨堂ぉ！？」

「ビビるなポンちゃん！　行くぞ！」

俺は考えるより先に、その扉を蹴り開けた！　バァァァン！

その向こうに広がっていたのは、小さな倉庫なんかじゃなかった。地下へと続く、とてつもなく巨大な吹き抜け空間だ！

壁一面に並ぶ棚、棚、棚！ そこにあるのは骨壷じゃない。誰かが捨ててしまった『夢の残骸』だ。折れたバット、破れたスケッチブック、埃をかぶったトゥシューズ……。

「すげぇ……」

俺たちが呆気にとられていると、地底から**ゴゴゴゴゴ……**と地響きが鳴り響いた！

「不法侵入者あり！　レジ応援願います！」

ズズズズ……と闇の中からせり上がってきたのは、コンビニの制服を無理やり着込んだ、身の丈１０メートルはある巨大なガイコツだ！

「ひぃぃぃ！　で、出たぁぁ！」

「我輩はドクロ裁判官！　貴様らの勇気、賞味期限切れか否か、バーコードを読み取ってやる！」

ドクロ裁判官が、手にした巨大な木槌を振りかぶる。

「判決を下す！」

ドガァァァン！！

木槌が通路を叩き潰す！　破片がバラバラと飛び散る！

「うわっと！」

俺は横っ飛びでかわした。その時、天井近くの棚に、黄金に輝く肉まんのようなものが見えた。

「あれだ！　あれが『勇気マン』だ！」

俺は崩れかけた足場を蹴って、空高くジャンプした！　ビュンッ！ あと少し！　あと数センチで手が届く！ これで俺は無敵になれる！

「カ、カケルぅぅぅ！　助けてぇぇ！」

その時、悲鳴が聞こえた。 下を見ると、崩れた通路の端っこに、ポンちゃんが片手でぶら下がっている！　その下は底なしの闇だ。

「へへっ、どちらを選ぶ？　最強の力か、弱虫な友か！」

ドクロ裁判官がニヤリと笑い、ポンちゃんに向かって木槌を構えた。

俺の手は、もう『勇気マン』に触れている。これを取れば、俺は最強だ。でも、ポンちゃんは……。

（考えるな！　動け！）

「そんなもん、いらねぇぇぇ！！」

俺は掴みかけた『勇気マン』を、思いっきり蹴っ飛ばした！　バキィッ！ その反動を使って、空中で体をひねり、真っ逆さまに急降下！

「ポンちゃん！」

俺は落下しながら、ポンちゃんの手をガシッと掴んだ！

「え！？　カケル！？」

「離すなよ！」

俺たちはそのまま、かろうじて残っていた足場へと転がり込んだ。ズザザザッ！ 黄金の『勇気マン』は、そのまま闇の底へと落ちていき、見えなくなった。

「あぁ……無敵の力が……」

ポンちゃんが申し訳なさそうに言う。でも、俺は笑って立ち上がった。

「へへっ、いいってことよ。お前がいなきゃ、無敵になってもつまんねーからな！」

すると突然、ドクロ裁判官が高らかに叫んだ。

「無罪（クリア）！！」

パァァァン！　どこからともなくクラッカーが鳴り響く！

「見事だ少年！　伝説の『勇気マン』とは、食べる物ではない！　友のために大事な物を捨てられる、その『心意気』のことだ！」

ドクロ裁判官は満足げに頷くと、懐からホカホカの肉まんを二つ取り出した。

「これは真のご褒美だ。とびきり美味いぞ！」

「わーい！　ありがとうだべ！」

俺たちが肉まんを受け取った瞬間、視界が真っ白な光に包まれた。

キラーン！

気がつくと、俺たちは朝の公園のベンチに座っていた。 チュンチュンとスズメが鳴いている。朝日が眩しい。

「ゆ、夢……？」

「いや、夢じゃねぇ！」

俺の手には、あのホカホカの肉まんが握られている。 二人で顔を見合わせ、ガブリと肉まんを頬張った。肉汁がジュワ〜ッと溢れ出す。最高に美味い！

「ん？　なんか入ってる？」

俺は口の中から、一枚の硬い紙切れを取り出した。 そこには、見たこともない地図と、踊るような文字が書かれていた。

『次は、空飛ぶ図書館で待つ』

「……！」

俺の胸が、ドクンと高鳴った。 空飛ぶ図書館！？　なんだそれ、めちゃくちゃ面白そうじゃねーか！

「へへっ、ポンちゃん！　休んでる暇はねぇぞ！」

「えぇ〜！？　また走るのぉ〜！？」

「当たり前だろ！　次の冒険が、俺たちを呼んでるんだからな！」

俺は地図を握りしめ、太陽に向かって拳を突き上げた。 俺たちの冒険は、まだ始まったばかりだぜ！！