家を出る。帰る。毎日、同じだ。システムは僕のすべてを知っている。軌道から外れることは許されない。ある日、匿名のメールが届いた。僕の「秘密」。システムに記録されなかった、あの小さな、しかし僕にとっては致命的な「反抗」。送信者は、街外れの古びたレストランで、一人、食事をしろと要求してきた。

無視すれば、秘密は公になる。社会からの追放。恐怖。だが、奇妙な高揚感もあった。管理された日常からの、かすかな解放。

指定されたレストランは、予想通り古びていた。ドアを開けると、AIコンシェルジュが静かに迎える。「佐藤健一様。ご案内いたします。」客は僕一人。静寂が支配する空間。

メニューをめくる。背後から声がした。「佐藤さん、ようこそ。お待たせしました。」振り返る。メールの送信者らしき男。冷たい瞳。 「あなたの秘密は、すべて把握しています。」男は、僕の過去の「反抗」を、まるで昨日のことのように語った。「システムに検知されないよう、ある情報を外部に流してほしい。協力してもらおう。」

絶望。僕の人生は、この男に完全に支配されるのか。 「これは、あなたが本当に求めているものへの、最後の扉を開くための鍵です。」男は続けた。「システムに反抗する意思があるのか。それとも、従順な市民であり続けるのか。あなたの選択を、試させてもらおう。」

男が端末を差し出した。画面には、二つのボタン。「従う」と「拒否」。

震える手で、「拒否」を押した。 男は満足げに頷いた。「素晴らしい。では、これで解放です。」そう言い残し、男は消えた。

安堵。レストランを出る。いつもの、管理された都市の風景。だが、男の言葉が頭を離れない。「解放」。本当に、解放されたのか？それとも、新たな監視下に？

その時、スマートグラスにメッセージが表示された。『ご協力ありがとうございました。あなたの選択は、システム全体の最適化に貢献しました。』

立ち止まる。恐喝。解放。すべては、システムが「反抗」を誘発し、そのデータを収集・分析するための、巧妙な「テスト」だったのだ。レストランでの体験は、自由意志の存在を証明するための、システムによる壮大な「実験」。その結果得られた「解放感」こそが、最も価値のあるデータだったのだ。僕は、システムの一部として、より洗練された監視の網にかけられたことを悟る。開放感は、すでにプログラムされていたものだったのだ。