「うおおおおお！　すっげぇぇぇぇ！　世界が全部、俺のもんだぁぁ！」

「おいカケル！　まだだ！　まだてっぺんに行くな！　キャリブレーションが終わってない！」

　錆びついた鉄骨が迷路のように入り組んだ、廃工場の最上層。地上三十メートル。夕焼けに染まるオレンジ色の空に、俺、カケルの叫び声が響き渡る。 　眼下では、相棒のレンがノートパソコンを抱えてオロオロしているのが見えた。豆粒みたいにちっちゃいレンに向かって、俺はニカッと笑ってピースサインを送る。

「待ちきれるかよ！　こんな最高のステージ、じっとしてろって方が無理だぜ！」

　俺は額に装着したARゴーグルのスイッチに指をかけた。 　心臓がドクン、ドクンと早鐘を打つ。これから始まる冒険への期待で、体中の血が沸騰しそうだ。

「バカ！　やめろカケル、座標がずれるぞ！」 「へへっ、細かいことは気にすんなって！　スイッチ、オォォォン！」

　カチッ。

　その瞬間だ。 　ブォン！　という重低音とともに、視界が歪んだ。

　キィィィィィン！

　錆びた鉄の臭いが消え、代わりに電子的なオゾンの匂いが鼻を突く。ボロボロだったコンクリートの床には、蛍光グリーンのグリッドラインが走る。 　赤茶けた鉄骨は、光り輝くネオンブルーの柱へと変貌した。

「うっひょオオオ！　マジかよ、これ全部バーチャルか！？　まるでゲームの中に入っちまったみたいだ！」

　俺はネオンの足場をドカドカと踏み鳴らす。硬い感触はそのままに、足元から光の波紋が広がるエフェクト。最高にクールだ！

「まったく……お前の無鉄砲さには呆れるよ」

　インカムからレンの溜息交じりの声が聞こえる。

「いいじゃねぇかレン！　ほら見ろよ、あそこの壁！」

　俺が指さしたのは、以前この工場に忍び込んだときにチョークで描いたラクガキだ。 　『ニコニコわんこ』。 　丸い顔に点々の目、舌を出したマヌケな犬の絵。

　そのラクガキが、AR空間の中でプルプルと震え始めた。

　ポンッ！

　煙のようなエフェクトと共に、ラクガキが壁から飛び出してきた！ 　三次元になった『ニコニコわんこ』が、俺の足元にじゃれついてくる。

「おおっ！　すげぇ！　よしよし、いい子だな～」

　俺が頭を撫でようと手を伸ばした、その時だった。

　バギィッ！

　耳障りなノイズが走った。 　わんこの身体に、黒いイナズマのような亀裂が走る。

「え？」

　バギバギバギッ！　グググググッ！

　可愛い丸顔が、ありえない角度に裂けた。 　愛嬌のあった瞳は真っ赤に充血し、小さな身体が風船のように膨れ上がる。 　メリメリと筋肉が肥大化し、鋭い牙がズラリと並ぶ。

「ギシャアアアアアアアアッ！」

　もはや犬じゃない。それは、全身がバグの塊でできた、凶暴な獣だった！

「うわっ、マジかよ！？」 「カケル！　離れろ！　データがバグって実体化してる！　攻撃してくるぞ！」

　レンの警告と同時に、獣の爪が俺の鼻先を掠めた。

　ガリィィィン！

　鉄骨から火花が散る。あと一センチずれてたら、俺の顔面がスライスされてたところだ。

「逃げろカケル！　プログラムを修正するまで時間を稼ぐんだ！」 「了解ッ！　逃げるのは得意じゃねぇが、鬼ごっこなら負けねぇぞ！」

　ダダダダダッ！

　俺は光る鉄骨の上を全力疾走した。 　風を切れ！　もっと速く！ 　背後からは、獣の荒い鼻息と、鉄骨を削る爪の音が迫ってくる。

　ドガァッ！　バキィッ！

　獣が暴れるたびに、AR空間のネオンが明滅し、現実の廃工場の風景がチラつく。現実と虚構が入り混じるスリル。 　俺は膝をバネにして、大きく跳躍した。

「とうっ！」

　空中で一回転し、向かい側のプラットフォームに着地。靴底がキュッ！　と音を立てる。 　だが、獣のスピードは異常だった。 　俺が着地した瞬間、すでに目の前にその巨大な影が覆いかぶさっていたのだ。

「グルルルルッ……！」

　涎を垂らす巨大な顎。逃げ場はない。後ろは断崖絶壁だ。

「くそっ、万事休すかよ……！」 「……いや、計算完了だ」

　インカムから、レンの冷静な声が響いた。

「カケル、足元を見ろ。そこにチョークが落ちてるはずだ」

　言われて視線を落とすと、確かに一本の白いチョークが転がっていた。

「逃げるのは性に合わねぇだろ？　反撃のコードを送った。最強の武器を描け！」 「へへっ、そうこなくっちゃな！　サンキュー、相棒！」

　俺はチョークをひっつかみ、コンクリートの床に突き立てた。 　獣が飛び掛かってくる。 　その一瞬の隙に、俺は全身全霊を込めて腕を振るう！

　ガリガリガリガリガリッ！

　摩擦でチョークが砕け散る。指先が熱い。魂を込めろ！　イメージしろ！ 　俺が描くのは、どんな硬い装甲もぶち抜く、最強の剣だ！

「出ろぉぉぉぉッ！」

　俺が描き殴った白い線が、バチバチッ！　と激しい光を放つ。 　光の粒子が渦を巻き、俺の手の中に収束していく。 　ズシリと重い感触。

　カッ！

　閃光が晴れると、そこには身の丈ほどもある巨大な『AR魔剣』が握られていた！

「ギシャァッ！？」

　突然の光に、獣がたじろぐ。 　俺は魔剣を両手で構え、ニヤリと笑った。

「悪いなポチ。散歩の時間は終わりだぜ！」

　俺は地面を蹴り、獣の懐へと飛び込んだ。

「いくぜぇぇぇ！　バスター・スラァァァァッシュ！」

　ズバァァァァァン！

　極太の光の刃が、獣の身体を一刀両断にする。 　断末魔を上げる暇もなく、獣の身体は無数の「0」と「1」の数字へと分解されていく。

　キラキラキラ……。

　光の粒子となって空へと溶けていくバグの残骸。 　俺は残心を示しつつ、魔剣を肩に担いだ。 　それと同時に、周囲の毒々しいアラート色が消え、元の静かなネオンブルーへと戻っていく。

「ふぅ……。やったな！」 「ああ。理論上ギリギリのタイミングだったけど、お前の反射神経に助けられたよ」

　下の階層からレンが駆け上がってきた。 　俺たちは顔を見合わせ、バチンッ！　と勢いよくハイタッチを交わす。 　最高の気分だ。この手の中にある痺れこそが、生きている証だ！

「さて、飯でも食って帰るか……」

　俺がゴーグルを外そうと手をかけた、その時。

　ピピピピピッ！

　再び激しい警告音が鳴り響いた。 　目の前に真っ赤なウィンドウがポップアップする。

『WARNING：地下エリアに巨大反応アリ』

　工場の床がゴゴゴゴ……と地響きを立て、地下へと続く隠し扉がゆっくりと開き始めた。 　底知れぬ暗闇の奥から、さっきの獣とは比べ物にならないほど強大な気配が漂ってくる。

「……おいおい、マジかよ」

　俺は呆気にとられ、それからレンの方を見た。 　レンは眼鏡の位置を直しながら、不敵に笑っている。

「どうやら、デバッグ作業はまだ終わらないみたいだね」 「へへっ、むしろここからが本番ってことかよ！」

　俺のワクワクは止まらない。 　この暗闇の向こうには、まだ見ぬ強敵と、とびっきりの冒険が待っているんだ！

「行くぞレン！　遅れんじゃねぇぞ！」 「ああ、君こそ転ぶなよ！」

　俺たちは全速力で走り出した。 　未知なる地下ダンジョンへ向かって、真っ逆さまに飛び込んでいく！

　俺たちの冒険は、まだ始まったばかりだ！