外界から完全に遮断された、冷たく無機質な空間。量子コンピュータの光が、壁一面に反射し、人の心を凍てつかせる。伝説のクイズ大会「量子迷宮」が、今、静かに幕を開けようとしていた。私の、橘玲奈の、そして佐伯聡への、全てを賭けた戦いが。賞品は、量子コンピュータ開発の最前線への参加権と、莫大な研究資金。だが、そんなものはどうでもいい。私が求めているのは、ただ一つ。佐伯に勝つこと。あの男に、私の全てをぶつけ、打ち砕くことだけだ。

「さあ、始まりました！ 伝説のクイズ大会、『量子迷宮』！ 今宵、その頂点に立つのは誰か！」

司会者、神崎蓮の声が、静寂を破る。幼馴染の、あの優しい声。だが、その瞳の奥に宿る、不安げな光を私は見逃さない。彼は、私のことを心配している。だが、この戦いに、彼の心配など入り込む隙間はない。

「第一問！ 量子もつれを応用した、未知の素粒子の存在確率を問う問題です！」

問題は、予想を遥かに超える難解さだった。単なる知識を問うものではない。それは、人の心の深淵を覗き込み、倫理観を揺さぶるような、悪意に満ちた問いかけだった。

「ふむ。橘君、君には少々難しいかな？」

佐伯の声が、私の耳に突き刺さる。冷たく、嘲るような響き。彼は、私の過去を知っている。私が犯した、あの研究上の過ち。そして、それが引き起こした、取り返しのつかない悲劇を。

「黙らっしゃい、佐伯先生！」

声が、震える。怒りと、悔しさと、そして――憧れ。あの頃、私はあなたに憧れていた。あなたの導きで、この世界に足を踏み入れた。だが、あなたは私を裏切った。

「第二問！ 量子テレポーテーションの原理を利用した、情報伝達の遅延に関する問題です。…この遅延が、かつて君の実験を失敗に導いた原因と、どう関係するのか、説明できますか？」

私の心臓が、激しく脈打つ。息が、詰まる。あの日の悪夢が、鮮明に蘇る。失敗。後悔。そして、佐伯の冷たい眼差し。

「――っ！ あなたが、私を、私を！ 私の才能を、私の情熱を、全て踏みにじった！」

叫び声が、会場に響き渡る。神崎が、私の名を呼ぶ声が聞こえる。だが、もう私の耳には届かない。私の世界は、佐伯への憎しみと、彼に勝つという一点に、全てが収束していた。

「第三問！ 量子重ね合わせの状態を利用した、意識の分岐に関する問題です。…もし、君が別の選択をしていたとしたら、今の君は、ここにいるだろうか？」

佐伯の顔が、歪む。いや、私の目にはそう映った。彼の顔に浮かぶのは、勝利への確信か、それとも――。

「佐伯先生、この問題は、一体何を問うているのですか！」

私は、彼に詰め寄る。神崎が、私を止めようとする。だが、もう誰にも止められない。

「第四問！ 量子コンピュータが、人間の感情を完全にシミュレートできるとしたら、その時、最も破壊的な感情とは何か？」

最終問題。それは、クイズではなかった。それは、佐伯からの、私への、宣戦布告だった。

「それは、嫉妬だ、玲奈！」

佐伯の声が、会場に響き渡る。彼の言葉は、私の心の奥底に潜む、最も醜い感情を、剥き出しにした。

「あなたに、私への憧れと、私を乗り越えたいという強い願望。そして、私に裏切られたという憎しみ。それらが混ざり合い、あなたの中で、最も醜悪な嫉妬を生み出した！」

「そう！ あなたが私に植え付けた、あの醜い嫉妬です！」

私の声が、悲鳴のように響く。佐伯への、積年の怒りが、全身を駆け巡る。

「私を、私を、こんな醜い感情の塊にしたのは、あなたです！ あなたが、私の全てを否定し、あなただけが正しいと、私に押し付けた！」

「そうだ、玲奈！ そして、その嫉妬こそが、私をあなたにぶつけろと叫んでいる！」

佐伯は、狂気に満ちた笑みを浮かべ、私に叫び返す。

「私のすべてをぶつけて、お前を壊してやる！ お前の、その醜い嫉妬ごと、お前を破壊してやる！」

「来なさい！ 私のすべてを、あなたにぶつけてやる！」

二人の感情は、臨界点を超えた。会場全体が、私たちの激情の奔流に飲み込まれる。神崎が、私の名を叫ぶ声が、遠くで響いている。だが、もう何も聞こえない。ただ、燃え盛る炎のような、互いの感情だけが、そこにあった。壁に反響する、私たちの叫び声。それは、空間を歪ませ、この世界そのものを、破壊するかのようだった。